Herbicydy mają różne metody działania na niepożądane rośliny w plonach. Chlorowane herbicydy kwasu alifatycznego modyfikują strukturę białek, powodując chlorozę i nekrozę roślin.
Herbicydy amidowe zakłócają syntezę zarówno białek, jak i kwasów nukleinowych. Karbaminiany hamują jedynie syntezę białek. Fitotoksyczne działanie wynika ze zdolności tych związków do hamowania syntezy lipidów. Inne herbicydy stymulują syntezę białek i RNA, co przyspiesza wzrost roślin, a to z kolei przyczynia się do obumierania chwastów. W przeciwieństwie do herbicydów translokowanych wymienionych powyżej, inne herbicydy blokują fotosyntezę jako główny sposób działania. Niektóre herbicydy są stosowane jako związki, które nie mają aktywności w molekularnym miejscu docelowym. Zaletą tego podejścia są w większości przypadków lepsze właściwości fizykochemiczne herbicydu w zakresie wchłaniania i translokacji w roślinie.
Większość z tych właściwości jest bardzo podobna do właściwości farmaceutyków. Skuteczna kontrola chwastów i szkodników zależy od sytuacji, upraw, wiedzy hodowców, a nawet warunków pogodowych i etapu rozwoju uprawy.
Nie ma idealnego rozwiązania, ale we wszystkich przypadkach ważne jest, aby kontrolować szkodniki we właściwy, bezpieczny i opłacalny sposób. Stosowanie każdego herbicydu na uprawach spożywczych jest oceniane pod kątem standardu uzasadnionej pewności, że stosowanie preparatu nie spowoduje szkody dla zdrowia ludzkiego i środowiska naturalnego. Dla każdego herbicydu ustalono dopuszczalne dzienne spożycie i aby być bezpiecznym, ustala się dopuszczalne dzienne spożycie co najmniej sto razy niższe niż jakikolwiek poziom dawki, który wykazał jakikolwiek rodzaj toksyczności dla zdrowia ludzi w jakimkolwiek przeprowadzonym badaniu. Jeśli przeprowadzana jest ochrona herbicydowa rzepaku, rolnicy zachowują bezwzględną ostrożność. Podobnie jak wszystkie agrochemikalia, produkty takie jak herbicydy są regulowane przez rząd i muszą być przechowywane i stosowane zgodnie z przepisami. Przepisy te obejmują maksymalne dawki, które informują aplikatora, ile środka chemicznego można zużyć i na jakich etapach wzrostu roślin.
